氦氣是一種惰性氣體，由法國天文學(xué)家朱爾斯·讓森（Jules Janssen）在1868年8月18日的全日食期間發(fā)現(xiàn)。當(dāng)時(shí)人們尚未在地球上發(fā)現(xiàn)過這種元素，因此讓森用太陽（helios）為其命名，稱其為氦（helium）。自此之后，科學(xué)家圍繞氦取得了許多重要進(jìn)步，如醫(yī)學(xué)和天體物理學(xué)等領(lǐng)域使用的現(xiàn)代分析工具、我們?nèi)粘Ｊ褂玫氖謾C(jī)等等，這些物品的生產(chǎn)過程都離不開氦氣。氦氣的獨(dú)特物理特性還幫助全世界的科學(xué)家做出了許多重大發(fā)現(xiàn)，對國際社會(huì)助益良多。

氦氣被用在各種地方，但是現(xiàn)在它出現(xiàn)了短缺，在地球上，氦氣正式的名字叫氦-4通過放射性衰變轉(zhuǎn)化而來。當(dāng)一個(gè)放射性元素比如軸或土隨著時(shí)間衰減，它會(huì)不定期丟失兩個(gè)原子核兩個(gè)中子，這些粒子被叫做α衰變。如果α衰變得到了兩個(gè)電子就有了氦-4這種變化每時(shí)每刻都在發(fā)生，然而我們把并沒有被氧氣包圍，因?yàn)楹獗任覀兊拇髿廨p，會(huì)一路向上飄，從太空飄向太陽。

如果你覺得氦-4已經(jīng)十分稀少的話，看看它的同位素氦-3。可在未來作為核聚變發(fā)電廠的革命性燃料，但是在我們的星球上這種氦只占氦總量的不到百分之一，所以我們只能在月球上開采。

事實(shí)上，氦在宇宙中更為常見，所以如果我們正在遭遇短缺，而且我們正在遭遇，誰應(yīng)該得到氦氣的使用權(quán)呢，做實(shí)驗(yàn)的科學(xué)家還是在藥店用它填充OVER the Hill氣球？也許我們應(yīng)該為浪費(fèi)氦-4而感到愧疚，特別是我們付的價(jià)格并不準(zhǔn)確，政府從1925年到20世紀(jì)九十年代都在得克薩斯州的天然氣田里開采氦氣，但是1996年才決定投向市場讓所有人購買。

現(xiàn)在氦氣的需求量變大了，這是個(gè)雙關(guān)語。幸運(yùn)的是，科學(xué)家們最近在坦桑尼亞發(fā)現(xiàn)了大量的氦氣庫存，足夠我們用幾十年了，但是氦氣不完全是可再生的，所以最終我們還是會(huì)遇到短缺。