土壤污染大致可分為無機污染和有機污染兩大類。無機污染主要包括酸、堿、重金屬、救鹽類、放射性元素銫、鍶的化合物、含砷、硒、氟的化合物等。有機污染物主要包括農庶、酚類、氰化物、石油、合成洗滌劑以及由城污水、污泥、及廄肥帶來的有害微生物。

當土壤中含有害物質過多，超過土壤的自凈能力，就會引起土壤的組成、結構和功能發生變化，微生物活動受到抵制，有害物質或其分解產物在土壤中逐漸積累，再通過“土壤-植物-人體”，或通過“土壤-水質-人體”間接被人體吸收，達到危害人體健康的程度，就是土壤污染。

《民用建筑工程室內環境污染控制規范》（GB 50325-2010）規定，新建、擴建的民用建筑設計前，應進行建筑工程所在城市區域土壤中氡濃度或土壤表面氡析出率的測定。

土壤污染具有隱蔽性和滯后性。大氣污染、水污染和廢氣物等問題一直比較直觀，通過感官就能發現。而土壤污染則不同，它往往要通過對土壤樣品進行分析化驗和農作物殘留檢測，甚至通過研究對人畜健康狀況的影響才能確定。因此，土壤污染從污染到出現問題通常會滯后較長的時間。土壤污染的主危害包括導致農作物減產和農產品品質降低；污染地下水和地表水；影響大氣環境質量；危害人體健康等。