氦存在于整個宇宙中，按質量計占23%，僅次于氫。但在自然界中主要存在于天然氣體或放射性礦石中。在地球的大氣層中，氦的濃度十分低，只有5.2萬分之一。在地球上的放射性礦物中所含有的氦是α衰變的產物。氦在某些天然氣中含有在經濟上值得提取的量，最高可以含有7%，在美國的天然氣中氦大約有1%，在地表的空氣中每立方米含有4.6立方厘米的氦，大約占整個體積的0.0005%，密度只有空氣的7.2分之一，是除了氫以外密度最小的氣體。

氦有兩種天然同位素：氦3、氦4，自然界中存在的氦基本上是氦4。相對原子質量為4.003。1868年有人利用分光鏡觀察太陽表面，發現一條新的黃色譜線，并認為是屬于太陽上的某個未知元素，故名氦。氦在空氣中的含量為0.0005%。

氦在通常情況下為無色、無味的氣體；熔點-272.2℃(25個大氣壓)，沸點-268.9℃；密度0.1785克/升，臨界溫度-267.8℃，臨界壓力2.26大氣壓；水中溶解度8.61厘米³/千克水。